À quoi pensez-vous lorsque l’on parle des Vikings ? Quelle image se forme dans votre esprit ? Peut-être pensez-vous d’abord à Ragnarr Loðbrók de la série télévisée “Vikings”, avec ses tresses et son armure de cuir. Ou peut-être visualisez-vous des guerriers sanguinaires portant des casques à cornes, qui ont fait trembler toute l’Europe de terreur avec leurs navires drakkars… Ou bien, vous évoquez peut-être le dieu Thor de la franchise Marvel, directement issu de la mythologie nordique.
De l’hydromel aux grands voyages des Vikings…
C’est donc un long travail que de démêler la vérité de la fiction, faute de traces écrites. Les Vikings possèdent certes une forme d’alphabet runique, mais il était surtout utilisé à des fins de protection, de divinisation, ou bien pour laisser des inscriptions courtes. Les sources écrites que nous avons proviennent en grande partie du travail des moines.
Aussi, nous devons toujours faire attention à ces textes qui furent souvent rédigés bien des années après “l’époque viking”. Bien que des documents comme les sagas islandaises regorgent d’histoire qui nous permet de mieux comprendre la réalité et la mentalité des Vikings, nous devons avant tout nous fier aux trouvailles archéologiques qui nous éclairent plus fidèlement sur le quotidien de ces peuples du Nord, et qui nous amènent à nous questionner sur l’impact des vikings eur l’Europe médiévale.
Le “hall de l’hydromel”: lieu central du pouvoir Viking
Pour commencer notre récit, pourquoi pas nous infiltrer dans une soirée arrosée dans le grand hall d’un chef viking de Norvège proche des années 900 de notre ère. Tout d’abord, dans le grand hall se retrouvent attablés de nombreux guerriers qui boivent de grands traits d’hydromel. Cette boisson à base de miel était un produit très prisé des peuples du Nord. Mais aussi, de la bière, qui remplaçait souvent l’eau de source.
Pour les petites occasions, on prépare une sorte de bière faible en alcool, vraisemblablement aromatisée au genévrier et à plusieurs herbes locales aux propriétés héroïques ou médicinales. Pour les grandes occasions et les grandes fêtes, on boit une boisson plus forte, mélangée avec du miel, des céréales et des herbes, peut-être même hallucinogènes. On théorise que les Vikings connaissaient le “jusquiame”, dont la consommation était associée à l’état de Berserk (le Viking possédé par une force magique… ou fou).
D’ailleurs, outre la fumée des feux qui s’échappait par le toit au centre du Hall, la pièce était éclairée de lampe à l’huile, probablement à l’huile de baleine, et on voyait danser les silhouettes des guerriers racontés leur plus grands exploits. Le chef assis plus en hauteur se lève pour s’adresser à ses invités. Il leur parle notamment des prochaines expéditions qu’il envisage de faire sur les côtes de l’Angleterre, des richesses qu’ils comptent accaparer et du butin qui pourra être partagé avec ceux qui auront le courage de poursuivre cette aventure.
Bien sûr, pour montrer sa générosité, il ouvre un coffre à ses pieds et lance auprès des guerriers des pièces de monnaie, des gemmes et des bijoux avant de demande, enfin qui est assez brave pour l’accompagner. Ce festin, comme tout banquet viking, réaffirme les relations de pouvoir et sert de recrutement.
La foule dans la salle répond par l’affirmative et pour sceller l’entente, quoi de mieux que d’ouvrir des tonneaux remplis de vins francs, un produit de luxe dans cette contrée. Ainsi, l’alcool jouait un rôle afin de former des alliances politiques, de cimenter les guerriers autour d’un chef qui leur promet gloire et richesse, et évidemment, rappelé aux guerriers que même mort, ils pourront continuer à festoyer au Valhalla s’ils tombent au combat.
Histoire de la civilisation viking
Pourquoi ces peuples du Nord ont-ils entrepris des expéditions et mené des raids à travers toute l’Europe, mais aussi en Asie et même en Amérique ? La réponse n’est pas certaine. Il se peut qu’il s’agisse d’une volonté d’acquérir rapidement des richesses dans un monde instable et violent. Est-ce une poussée démographique qui a contraint de nombreux hommes et femmes à chercher une vie meilleure ailleurs ?
Ce que l’on sait, c’est que l’épopée viking a commencé avec le raid sur le monastère de Lindisfarne en 793 par des Vikings venus de Norvège. Ce lieu saint faisait partie intégrante du royaume de Northumbrie en Angleterre et était une cible de choix en raison de sa localisation. Proche de la mer et peu ou pratiquement pas défendu, il regorgeait de trésors… En bref, une invitation pour ces pirates. Peu de temps après, la nouvelle s’est rapidement répandue dans le monde chrétien.
Des païens ont fait irruption dans un lieu sacré, massacrant et prenant en esclavage des moines sans défense, et pillant les richesses de l’église. Étant donné que les chroniqueurs qui ont laissé des écrits sur les Vikings étaient en grande partie des moines, on peut comprendre pourquoi ce peuple n’a pas bonne presse dans nos mémoires. À partir de ce moment, les Vikings ont frappé à plusieurs endroits de l’Europe, menant des raids rapides et terriblement efficaces. Les royaumes européens, incapables de riposter, ne pouvaient pas endiguer cette menace constante venant de la mer.
Les vikings ont-ils réellement existé?
Mais ces aventuriers se définissaient-ils eux-mêmes comme des Vikings ? En fait, ce mot est plus complexe qu’il n’y paraît étymologiquement. Loin d’être un terme désignant un peuple, être Viking était avant tout lié à une activité, le “vikingr”, ce qui peut se traduire par entreprendre une entreprise de commerce et/ou de pillage. Il est important de noter que l’apparition du phénomène Viking coïncide avec une mutation du monde scandinave qui prendra fin lorsque les peuples scandinaves s’intégreront dans le monde de l’Europe chrétienne, vers la seconde moitié du XIe siècle.
Ce qu’il faut comprendre, c’est que les Vikings se livraient à ce type d’activités pour diverses raisons, la principale étant la possibilité de s’enrichir et d’améliorer leur sort. Il est également crucial de se rappeler que ces explorateurs disposaient d’une technologie redoutable : le navire allongé “langskip” ou la “snekkja”. Il n’est pas question ici de “drakkar”, terme qui renvoie à la proue ornementale du navire.
Ainsi, grâce à leurs embarcations capables de naviguer à la fois en haute mer et dans des rivières, propulsées par le vent grâce à une grande voile ou par la force des bras grâce aux rames, les Vikings pouvaient frapper rapidement les territoires accessibles par la mer. Une fois le coup de force réussi, ils repartaient aussi rapidement avec les butins, les esclaves et d’autres prises, en direction de leurs terres, afin de partager les richesses.
L’arsenal du viking
Outre le navire, à quoi pouvait ressembler l’arsenal du Viking ? D’après les fouilles archéologiques de sépultures, comme à Birka en Suède, de sites de batailles et de sources écrites, il semble que les Vikings étaient bien équipés pour mener des expéditions militaires. Cependant, il faut rester prudent, car l’acquisition d’équipements dépendait du niveau de richesse du guerrier viking.
Pour les aventuriers pauvres, ils ne comptaient que sur leurs vêtements de base. Peut-être possédaient-ils un large bouclier, une lance et/ou une hache. En revanche, les guerriers plus aisés portaient principalement des armures de mailles ou une forme de gambison appelée Klappenrock. Pour protéger leur boîte crânienne des coups potentiellement mortels, ils utilisaient un casque conique nasal ou un casque à lunettes de type Gjermundbu.
En termes d’armement, on retrouve des haches, des épées, des arcs et des flèches, des lances, de longs couteaux Seax et la redoutable hache danoise à deux mains. Ces armes faisaient en sorte que ces guerriers possédaient un arsenal redoutable et efficace. En ce qui concerne les boucliers, la plupart des trouvailles indiquent qu’ils étaient de forme ronde, composés de bois collé et protégés au centre par une pièce de métal appelée umbo.
l’âge des vikings
À partir du succès du raid sur Lindisfarne, nous pouvons diviser l’ère viking en trois phases. La première phase correspond aux raids qui ont ravagé les côtes de l’Angleterre, de l’Écosse, du Royaume franc, de la Frise et de l’Irlande, de la fin du VIIIe siècle jusqu’à l’année 830. Ensuite, la deuxième phase est caractérisée par une pression plus intense des expéditions, une volonté de colonisation et le désir de conquérir des territoires pour établir des États scandinaves.
Cette politique s’est manifestée principalement en Angleterre sous le Danelaw, en France dans la région de la Normandie, en Irlande avec la création de Dublin, et même jusqu’aux confins de l’Ukraine, où ils ont fondé ou pris le contrôle de Kyiv. Ainsi, les Vikings ont laissé une marque durable là où ils se sont établis.
Finalement, la troisième phase peut être décrite comme le processus d’intégration progressive des Vikings dans le monde chrétien, notamment grâce à l’établissement de royaumes centralisés dotés d’un pouvoir capable de soumettre les chefs locaux. L’ère viking est souvent considérée comme se terminant avec la défaite d’Harald Hardrada, roi de Norvège, lors de la bataille de Stamford Bridge contre les troupes du roi anglais Harold Godwinson en 1066.
Frank Malt enseigne l’histoire au collège et collaborateur au Temps d’une Bière.
Ressources
- Vikings, Ad Medievum Aeternum
- Les Valkyries dans la mythologie nordique, Viking Celtic
- World History Encyclopedia, Valkyrie
- Mythologica, Les valkyries
- Dol Celb, Les valkyries
Sources bibliographiques
- BAUDIN Pierre, Que sais-je ? Les Vikings, Presse Universitaire de France, 2004
- BOYER Régis, Les Vikings, Éditions Perrin, 2015
- WINROTH Anders, Aux temps des Vikings, Éditions La Découverte, 2020
- Project Forlǫg – Reenactment and science
- “The Vikings” par Neil Oliver
- “Vikings: Raiders, Traders, and Settlers” par Rodney Castleden
- “The Viking World” édité par Stefan Brink et Neil Price
- “The Age of the Vikings” par Anders Winroth
- “Vikings: A History” par Robert Ferguson
