Dans des temps immémoriaux, de nombreux peuples ont considéré la Bière comme un cadeau des dieux. Mais qui sont ces innombrables dieux de la bière? Quel est leur rôle dans l’essor des civilisations? Et pourquoi les rituels liés à l’intoxication sont si importants de la Mésopotamie à la Mésoamérique? Dans ce petit article généreusement houblonné à la stout maison, je m’interroge sur le rôle de la bière et du vin dans la mythologie du Proche-Orient.
Les dieux de la bière et leur bière
L’origine de la bière, au Moyen-Orient, daterait d’au moins 6000 avant J.C. Sur papier, c’est en Mésopotamie que serait apparaît la boisson de malt fermentée, qu’on retrouve dans l’hymne à Ninkasi, déesse protectrice du grain et des brasseuses.
Oui, brasseuses, puisque c’était effectivement les femmes qui brassaient la bière, alors qu’à l’époque, le brassage était considéré comme étant ni plus ni moins qu’une tâche culinaire. Le brassage n’était alors pas si différent de la cuisson du pain. D’ailleurs, pour les céréales disponibles à l’époque, il est fort possible que la bière de blé et d’orge aient été plus nutritives que le pain. La bière se déplacera dès lors rapidement en Égypte, où le processus de brassage se raffinera sous la gouverne de la déesse Tenenet qui veillera depuis les cieux à ce que les standards de brassage soient respectés…
On ne sait pas qui a brassé en premier, mais on sait que la bière apparaît très tôt dans l’histoire de la civilisation. Des vestiges à Gobleki Tepe (Turquie) et à Jiahu (Chine) indiquent une consommation rituelle d’alcool bien avant l’adoption de l’agriculture, ce qui suggère à plusieurs archéologues que les humains se sont d’abord sédentarisés à des fins religieuses, puis ensuite pour des raisons économiques.
L’argument religieux n’exclut pas, à vrai dire, l’impératif de la sécurité alimentaire : il aurait bien fallut prévoir une infrastructure pour nourrir de grands rassemblements festifs, surtout s’ils ont lieu plusieurs fois par année. Si l’on droit revenir au même endroit, pourquoi ne pas se mettre un peu à l’aise.
La Bière en Égypte
Ce que l’on sait, en revanche, c’est que l’Égypte ancienne est une civilisation qui boit. Et pour boire, elle boit! Les premières indications de bière en Égypte remotent à l’époque prédinastique (5500 à 3100 avant J.C.). Le vin est disponible dans la vallée du Nil, mais reste hors de portée du commun des mortels. La masse ouvrière et fermière boit de la bière faiblement alcoolisée, aromatisée avec des fruits locaux, comme la datte.
La bière est universellement produite et consommée, encore une fois par les femmes. Nourricière, elle est aussi intimement liée à la colonisation du Nil et au flux des saisons. En tant qu’aliment, la bière est forcément tributaire des crues et de la volonté des dieux. Pluie, orage et disette sont les caprices des Dieux qui exigent sacrifices et libation.
Il faut donc faire des offrandes. La libation par la bière n’est pas qu’un phénomène égyptien; partout au Proche-Orient, comme en Chine et au Pérou, on partage sa bière avec les dieux et les ancêtres. La relation avec les forces insondables du monde est transactionelle. Pour irriguer la terre, assurer la récolte, et éviter la famine, il faut rendre hommage aux dieux tout-puissants. Qui demande doit donner, et souvent le don prend la forme d’une libation alcoolisée : “A partir du néolithique, vers le cinquième millénaire avant notre ère, l’apparition de denrées alimentaires et de boissons alcoolisées parmi les offrandes funéraires seront persistantes dans le dossier archéologique”.
Les “textes des pyramides”, un ensemble de textes considéré comme le plus ancien document religieux connu, énumère un bon nombre de bières, incluant une bière sombre, une bière de fer, une bière du protecteur et une bière de vérité, apparemment bue par les 12 dieux qui surveillaient le tombeau d’Osiris. Les payrus d’Ebers, une autre source importante de documentation sur l’Égypte ancienne datant d’environ 1550 avant J.C., contient une liste d’environ 700 remèdes pour un large d’éventail de maladies. La bière y apparaît comme un moyen de prédilection pour traiter des maux et soulager des symptômes, soit en tant que solution pour des plantes aromatiques, soit pour ces propriétés analgésiques.
La bière était un aliment de base incontournable pour les ouvriers qui ont construit les pyramides de Gizeh. Ces derniers recevaient une ration quotidienne de plus de dix pintes! Faible en alcool, la bière était un choix naturel pour nourrir et abreuver des ouvriers travaillant à bout de bras du lever au coucher du soleil; elle est plus nutritive que l’eau, empêche mieux la contamination en raison de l’alcool, et ajoute un léger état d’ivresse sans pour autant entraver le travail. Gagnant-gagnant!
Les Égyptiens étaient aussi avides d’orge. Ils fabriquaient des pains de froment et l’utilisait pour une quinzaine de types de bières. La découverte des papyrus d’Ébers a également confirmé une dimension médicale: l’orge était utilisé comme medicament contre les inflammations. On utilisait même l’orge pour connaître le sexe de l’enfant à naître. En effet, les femmes enceintes urinaient sur des grains d’orge; si le grain germait la journée suivante, le sexe de l’enfant serait féminin. (Récemment, un groupe de chercheurs a vérifié cette idée en laboratoire avec 80% de succès.)
Chez les Égyptiens, Osiris était associé aux céréales et représenté avec des épis d’orge. Les Égyptiens façonnaient des statuettes contenant des grains d’orge pour les arroser et les faire germer. La naissance de l’orge symbolisait la résurrection d’Osiris, tué par son frère Seth. Les premières sociétés agraires ont presque toujours associé le renouvellement des saisons à une image divine de mort et de retour à la vie.
Hathor et Nephthys
L’un des exemples les plus évidents est le cas de Dionysos, dont la vigne représente aussi le retour aux vivants. Boire une coupe de vin signifie ainsi, métaphysiquement, devenir Dionysos et dépasser la condition humaine. En Égypte, la bière fait partie de plusieurs festivals de l’Égypte ancienne tel que le Festival d’Opet et de la Belle Fête du Wadi. L’intoxication excessive était également courante, souvent liée à la communion avec les dieux, par exemple lors des fêtes de Bastet, Hathor et Sekhmet.
Ainsi, mythologie, agriculture et politique sont intimement liés en Égypte Ancienne. L’histoire ne dit pas si la bière a été nécessaire à l’avènenement de la civilisation, mais elle révèle une influence importante dans des angles parfois surprenants : libation, médecine, monnaie, nutrition, religion et économie sont tous influencés de près ou de loin par la fermentation du malt d’orge…
Nephthys, également connue sous le nom de Nebet-Het dans l’Égypte ancienne, était une déesse de la religion égyptienne antique. Nephthys est considérée comme la mère de la déité funéraire Anubis (Inpu) dans certains mythes. Alternativement, Anubis apparaît comme le fils de Bastet ou d’Isis. En Nubie, on disait que Nephthys était l’épouse d’Anubis.
Faisant partie de la Grande Ennéade d’Héliopolis dans la mythologie égyptienne, elle était la fille de Nut et de Geb. Nephthys était généralement associée à sa sœur Isis dans les rites funéraires en raison de leur rôle de protectrices de la momie et du dieu Osiris, ainsi que de l’épouse-sœur de Seth. Elle était liée au deuil, à la nuit/l’obscurité, au service (notamment dans les temples), à l’accouchement, aux morts, à la protection, à la magie, à la santé, à l’embaumement et à la bière.
Nephthys est la forme grecque d’un épithète (translittéré en Nebet-hut, Nebet-het, Nebt-het, à partir de l’égyptien nbt-ḥwt). L’origine de la déesse Nephthys n’est pas claire, mais la traduction littérale de son nom est généralement donnée comme Dame de la Maison ou Dame du Temple.
Ce titre, qui pourrait être davantage un épithète décrivant sa fonction qu’un nom donné, indique probablement l’association de Nephthys avec un temple particulier ou un aspect spécifique du rituel du temple égyptien. Avec sa sœur Isis, Nephthys représentait le pylône du temple ou la porte en forme de trapèze de l’entrée du temple, qui affichait également le mât du drapeau. Cette entrée symbolisait l’horizon ou l’akhet.
Au moment des Textes des Pyramides de la Cinquième Dynastie, Nephthys apparaît comme une déesse de l’Ennéade héliopolitaine. Elle est la sœur d’Isis et la compagne de la divinité guerrière Set. En tant que sœur d’Isis et surtout d’Osiris, Nephthys est une déesse protectrice qui symbolise l’expérience de la mort, tout comme Isis représentait l’expérience de la naissance. Nephthys était connue dans certaines théologies et cosmologies de temples de l’Égypte antique tardive sous les noms de “Déité Secourable” ou “Déité Excellente”. Ces textes de temple égyptien de l’Égypte antique tardive décrivent une déesse qui représentait une assistance divine et une protection bienveillante.
Nephthys était généralement associée à sa sœur Isis dans les rites funéraires en raison de leur rôle de protectrices de la momie et du dieu Osiris, ainsi que de l’épouse-sœur de Seth. Moins bien comprise que sa sœur Isis, Nephthys était tout aussi importante dans la religion égyptienne, comme le confirment les travaux d’E. Hornung ainsi que ceux de plusieurs éminents chercheurs.
Il était clair que Nephthys était perçue comme une force morbide mais cruciale de transition céleste, c’est-à-dire que le pharaon devenait fort pour son voyage dans l’au-delà grâce à l’intervention d’Isis et de Nephthys. Le même pouvoir divin pouvait être appliqué plus tard à tous les morts, qui étaient invités à considérer Nephthys comme une compagne nécessaire. Selon les Textes des Pyramides, Nephthys, avec Isis, était une force devant laquelle les démons tremblaient de peur et dont les sorts magiques étaient nécessaires pour naviguer dans les différents niveaux du Duat, la région de l’au-delà.
Dieu de la bière à Sumer: Ninkasi
La déesse Ninkazi, vénérée dans la mythologie sumérienne, occupe une place significative en tant que divinité associée à la bière et à la brasserie. Son nom se traduit littéralement par “la dame de la bière” en sumérien, témoignant de son rôle central dans la culture de cette boisson ancestrale. Ninkazi est souvent représentée comme une bienfaitrice et une protectrice des brasseurs et de l’art de la fabrication de la bière, revêtant ainsi une importance particulière dans la société sumérienne.
Son rôle est profondément lié à la bière en tant que boisson sacrée et essentielle à la vie quotidienne des Sumériens. Ninkazi est souvent invoquée lors des processus de brassage et de fermentation, où les brasseurs font appel à sa bienveillance pour garantir le succès de leurs efforts. Elle est également considérée comme une déesse de la générosité, veillant à ce que la bière soit abondante et de haute qualité pour satisfaire les besoins des dieux et des humains.
Les cérémonies et les rituels en l’honneur de Ninkazi sont conçus pour célébrer la bière et son rôle vital dans la culture sumérienne. Elle est également associée à la joie, à la fête et à la convivialité, reflétant la nature sociale de la consommation de bière dans les rassemblements et les festivités. Les Sumériens croyaient que la bière avait des propriétés spirituelles et curatives, et Ninkazi incarnait ces aspects dans son rôle de déesse bienveillante qui prodiguait santé et plaisir à travers cette boisson.
Un des plus anciens texte qui nous soit parvenu sur la bière est une prière à Ninkazi qui célèbre tout à la fois la déesse tout en décrivant certaines étapes de la fermentation. Cette ode à la divinité, qui date de 1800 avant notre ère, serait donc aussi la première recette de bière!
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