C’était après trois heures de route sous la pluie battante que j’ai atterri à Shawinigan. Pour moi, la ville était avant tout synonyme de Jean Chrétien, et d’électricité. Dans ma tête, l’histoire de Shawiningan s’arrêtait à sa grande tour et à la fameuse prise de collet de notre ancien premier ministre devant un arrogant passant qui l’avait empoigné. La levée du brouillard m’a montré une ville à mille reflets. Shawinigan, grand centre de bois et de drave, est la capitale du kayak et des randonnées forestières. Autour du bouillon du Trou du Diable se trouve une nature belle et farouche.
Shawinigan compte aujourd’hui environ 50 000 habitants et occupe une position stratégique au milieu de la Mauricie, à 160 kilomètres au nord-est de Montréal. Fondée à la fin du XIXe siècle autour de la puissance de la rivière Saint-Maurice, cette ville québécoise a construit son identité sur l’énergie hydraulique, l’industrie lourde et une culture ouvrière fière. C’est là qu’apparaîtra, fin du 19e siècle, la sixième grande usine de pâte à papier du pays. La ville devient alors un moteur du développement économique du pays.
Mais je ne pensais pas du tout à ça quand je suis arrivé dans le charmant centre-ville, face à la rivière Maurice, sous l’ombre de la tour de la Cité de l’Énergie. J’étais en mode soif, bière et planning. Alors je me suis arrêté chez mes amis du Trou du Diable et, une fois toute ma IPA bien calée, j’ai commencé à me faire un plan, et oui, ça commençait par un plongeon dans l’histoire, à commencer par la fameuse chute du « Trou Du Diable », qui donna son nom à la brasserie, aujourd’hui rachetée par Molson.
Shawinigan en bref : géographie, histoire et démographie
La ville est traversée par la rivière Saint-Maurice, dont les chutes ont alimenté dès 1899 la première immense centrale hydroélectrique commerciale du Canada. Ce détail n’est pas anodin : Shawinigan a littéralement mis le Québec sous tension avant que l’électricité ne soit répandue ailleurs dans la province. La Shawinigan Water and Power Company y installe ses infrastructures, attirant dans la foulée des usines de carbure, d’aluminium et de textiles.
Shawinigan est aussi connue nationalement pour avoir donné naissance à Jean Chrétien, premier ministre du Canada de 1993 à 2003. Ce lien politique a souvent projeté la ville sur la scène nationale, parfois sous l’expression familière et affectueuse de « la ville de p’tit gars de Shawinigan ». Aujourd’hui, la ville mise sur le tourisme, la culture et la transition économique pour réinventer son avenir.
Les incontournables — quoi faire à Shawinigan en 6 expériences
Visiter Shawinigan sans plan, c’est passer à côté de l’essentiel. Voici les cinq expériences qui méritent vraiment le déplacement, classées par ordre d’impact sur le visiteur.
1. La Cité de l’énergie : entrer dans les entrailles d’une ville bâtie sur l’électricité
Shawinigan n’existerait tout simplement pas sans l’hydroélectricité. Ce site muséal exceptionnel vous plonge au cœur de cette histoire industrielle fondatrice : on descend littéralement à l’intérieur d’une centrale patrimoniale encore debout, on sent l’odeur du métal et du béton centenaire, et on monte ensuite au sommet d’une tour d’observation pour embrasser du regard la rivière Saint-Maurice dans toute sa largeur. Un lieu qui réconcilie l’histoire ouvrière et le vertige du paysage.
- 📍 1000 av. Melville, Shawinigan
- 🕐 Ouvert de juin à octobre
- 🎟️ Tarifs familiaux disponibles
- 💡 Prévoir 2 à 3 heures minimum sur place
- 🏆 Lauréat de prix d’excellence en muséologie
2. Kayak sur la rivière Saint-Maurice : pagayer au cœur de la Mauricie
La rivière Saint-Maurice n’est pas qu’un décor — c’est un terrain de jeu à part entière. Partir en kayak depuis Shawinigan, c’est longer des rives boisées quasi intactes, croiser des hérons cendrés perchés sur les rochers et sentir le courant changer selon les saisons. Plusieurs points de mise à l’eau sont accessibles facilement, et des opérateurs locaux offrent location d’équipement et circuits guidés pour tous les niveaux.
- 🛶 Accessible aux débutants comme aux pagayeurs expérimentés
- 📅 Saison principale : mai à septembre
- 🌿 Faune riveraine abondante (hérons, martins-pêcheurs, loutres)
- 🧭 Circuits guidés disponibles en français
- ⚠️ Porter un vêtement de flottaison individuel (VFI) est obligatoire
3. La nage en rivière dans la Saint-Maurice : le frisson mauricien par excellence
Il y a quelque chose d’inoubliable à se laisser porter par les eaux claires de la Saint-Maurice. Imaginez-vous une piscine olympienne, mais plus grande, et les voies flottent librement dans la rivière. Unique au Québec, cette piscine à ciel ouvert vous permet de faire des longueurs en nature. Une expérience brute, authentique, qui appartient encore davantage aux gens du coin qu’aux guides de voyage — et c’est exactement ce qui en fait le charme. Plus d’informations sur la nage dans la rivière Maurice ici.
- 🏊 Eaux fraîches et revigorantes, même en plein été
- 🗺️ Spots favoris partagés par les locaux (demandez sur place !)
- ☀️ Idéal en après-midi lors des journées chaudes
- 🚗 Accès en voiture ou à vélo depuis le centre-ville
- ⚠️ Toujours vérifier les conditions du courant avant d’entrer dans l’eau
4. Le Pub Trou du Diable : boire local, boire bien
La microbrasserie Trou du Diable est une institution mauricienne qui a largement dépassé les frontières de Shawinigan. Ses bières artisanales — dont la célèbre Shawinigan Handshake — sont distribuées partout au Québec, mais les boire directement au pub, dans l’ambiance chaleureuse du quartier historique, c’est une tout autre expérience. Belle carte de bières en fût, cuisine de pub soignée et personnel qui connaît son produit sur le bout des doigts. Allez voir le site web de Trou du Diable pour plus d’informations sur leur bière et leur menu.
- 🍺 Une quinzaine de bières en fût en rotation constante
- 🍔 Cuisine de pub élaborée, au-delà des classiques
- 📍 412 av. Willow, Shawinigan (quartier historique)
- 🎶 Ambiance animée les soirs de fin de semaine
- 🏅 Reconnue parmi les meilleures microbrasseries au Québec
5. Le Festival de blues de Shawinigan : quand la ville vibre au rythme des guitares
Chaque été, Shawinigan se transforme en capitale québécoise du blues. Scènes extérieures gratuites, concerts en salle intimistes, artistes locaux et têtes d’affiche internationales — le festival attire des dizaines de milliers de festivaliers qui viennent autant pour la musique que pour l’atmosphère unique qui s’empare de la ville. Une soirée sur le site suffit à comprendre pourquoi l’événement fidélise autant. Pour la prochaine programmation, vérifiez le site de la ville.
- 🎸 Édition annuelle, généralement en juillet
- 🎤 Mélange d’artistes québécois et internationaux
- 🆓 Nombreuses scènes extérieures à accès libre
- 🍻 Zones de restauration et bars sur site
- 📍 Centrée autour du centre-ville et des espaces riverains
6. Les soirées conviviales : jouer, rire et prolonger la magie mauricienne
Économie et vie locale : une ville en pleine mutation
L’économie shawiniganaise a longtemps reposé sur trois piliers : l’électricité, la chimie et les pâtes et papiers. La fermeture progressive des grandes usines à partir des années 1980 a durement touché la ville. Mais plutôt que de se laisser dépérir, Shawinigan a engagé une reconversion notable autour du tourisme industriel, de l’économie créative et des services.
Côté vie locale, la ville dispose d’un centre-ville revitalisé autour de la rue Commerciale, avec des cafés, des commerces de proximité et des espaces culturels. Le Théâtre du Carré propose une programmation variée tout au long de l’année. Pour moi, c’est là que se perçoit le mieux la vitalité retrouvée de la cité mauricienne : dans ces petits commerces locaux qui résistent et dans ces résidents qui choisissent d’y rester.
Partir à Shawinigan : conseils pratiques pour préparer votre séjour
La meilleure période pour visiter la ville se situe entre juin et septembre, quand les festivals animent les rues et que le parc national de la Mauricie est pleinement accessible. L’hiver a ses charmes avec la pratique du ski de fond, mais certains sites touristiques ferment ou réduisent leurs horaires.
En voiture depuis Montréal, comptez environ 1h45 via l’autoroute 40. Shawinigan n’est pas desservie par le train depuis plusieurs années, ce qui rend la voiture quasiment indispensable pour visiter sereinement la région et ses environs. Franchement, louer une voiture reste la meilleure option si vous venez de loin.
Côté hébergement, la ville propose des auberges, des hôtels de taille moyenne et plusieurs gîtes chez l’habitant, avec des tarifs nettement plus accessibles qu’à Québec ou Montréal. Prévoir un budget d’environ 100 à 150 dollars canadiens par nuit pour un hébergement confortable reste une estimation raisonnable selon la saison. Réserver pendant les semaines de festival reste indispensable : les établissements affichent complets rapidement.
Pierre-Olivier Bussières : chroniqueur pigiste et analyste de risque, Pierre s’intéresse aux marchés de l’alcool et aux technologies disruptives. Il a notamment écrit pour Global Risk Insights, the Diplomate, La Montagne des Dieux, Diplomatie, Reflets et Impact Campus.
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