Pour entamer notre récit sur la civilisation des Vikings, également connus sous le nom de Nordiques, il est important de se rappeler qu’ils étaient originaires de Scandinavie. Ils ont prospéré entre le VIIIe et le XIe siècle. Bien que nous ayons peu d’écrits sur leur vie, les travaux archéologiques et les récits des sagas nous ont permis de mieux comprendre leur mode de vie et la forme de société dans laquelle ce phénomène a pu émerger. Leur culture et leur société étaient dans l’ensemble très uniques. Tous ces aspects étaient marqués par leur exploration, leurs compétences navales et, finalement, leur héritage guerrier.
Qui sont les vikings?
En ce qui concerne le mode de vie des Vikings, il est essentiel de se rappeler que le mot “Viking” se réfère à une occupation plutôt qu’à un peuple. Pour les Scandinaves de cette époque, se lancer dans le commerce, le pillage et/ou l’exploration était considéré comme faire du “Vikingr”. Ainsi, il est crucial de comprendre que tous les Nordiques n’étaient pas destinés à devenir des Vikings.
Une grande partie de la population scandinave vivait dans des fermes dispersées là où le climat le permettait. Ils étaient agriculteurs, éleveurs et pêcheurs, dépendant largement de la nature pour subvenir à leurs besoins. En raison du climat rigoureux, qui n’était pas propice à un mode de vie abondant pour toute la population, les Scandinaves devaient se livrer au commerce pour obtenir les ressources nécessaires.
Des fouilles récentes au Danemark ont révélé qu’une partie de la population, probablement issue des classes sociales inférieures, souffrait souvent de malnutrition, voire de dysenterie. Ceci est très éloigné de l’image d’un peuple entièrement grand et musclé. Cependant, cela peut expliquer la motivation des Scandinaves à chercher des terres plus clémentes pour un mode de vie sédentaire.
Le rôle du Jarl
Au niveau de la société, nous constatons qu’il s’agissait d’un monde complexe composé de plusieurs couches sociales. Au sommet se trouvait le Roi ou Jarl en norrois. Ils régnaient sur de petits royaumes ou territoires. Bien qu’ils aient eu un grand pouvoir, il était partagé avec des chefs de guerre et des nobles locaux.
Le roi avait la responsabilité de la justice, de la protection du territoire et de l’organisation des expéditions militaires. Comme mentionné précédemment, en dessous des rois se trouvaient les chefs de guerre et les autres nobles, propriétaires terriens exerçant le pouvoir sur des régions spécifiques. Ils étaient tenus de fournir des services militaires et un soutien politique au roi.
Ensuite, la majorité de la population était constituée de fermiers ou Karls, propriétaires terriens vivant relativement indépendamment. Malgré cela, ils devaient payer des impôts en nature ou fournir un service militaire à leurs chefs locaux en échange de protection. D’autres membres de la société se spécialisaient dans des métiers tels que la construction navale, la métallurgie et la joaillerie.
Les Scandinaves étaient réputés pour leur compétence en forge, ce qui a donné naissance à des armes de qualité et à de magnifiques bijoux. En bas de l’échelle sociale se trouvaient les esclaves ou thralls, souvent capturés lors de raids ou prisonniers de guerre. Bien qu’ils soient considérés comme des biens et n’aient pas de droits, il arrivait parfois qu’ils soient affranchis et deviennent membres libres de la société.
Quelle société?
En ce qui concerne la gouvernance chez les Vikings, la prise de décision était souvent décentralisée. Celle-ci était effectuée par une assemblée locale appelée “thing”, où les habitants se réunissaient pour discuter des affaires locales, rendre la justice et prendre des décisions politiques. Ces things étaient donc essentiels pour résoudre les conflits et gouverner localement. Quant aux codes de lois, comme le Gulathing, ils étaient souvent régionaux, régissant les relations sociales et légales, définissant les droits et les responsabilités des membres de la société.
Au niveau religieux, les Vikings étaient polythéistes, adorant un panthéon de dieux et de déesses. Ceux-ci étaient divisés en deux clans : les Ases et les Vanes. Parmi les Ases, Odin était le chef suprême d’Asgard, considéré comme le père de toute chose. Il est souvent représenté comme un dieu borgne, car il a sacrifié son œil pour obtenir la connaissance des runes, l’alphabet scandinave, également considéré comme mystique.
Après Odin, son fils Thor était le modèle du guerrier courageux et honorable, symbolisé par son marteau souvent retrouvé dans les sépultures des guerriers vikings. D’autres dieux incluent Baldur, aimé de tous les dieux, et le rusé Loki, responsable de l’apocalypse viking, le Ragnarök. Parmi les opposants aux Ases se trouvaient les Vanes, dont les plus célèbres étaient Njord, associé aux mers, à la fertilité et à la richesse, ainsi que Frey, une figure de prospérité, et sa sœur jumelle Freya, déesse du luxe, de la beauté et de la fertilité.
Une riche mythologie
Les légendes et les histoires des dieux vikings se retrouvent dans les Eddas, dont la plus célèbre est l’Edda de Snorri Sturluson, un écrivain islandais du XIIIe siècle. Son œuvre en prose était conçue pour permettre aux poètes scaldiques de présenter ces récits à la cour des Jarls ou devant le public. Les Eddas sont donc essentielles pour mieux comprendre la culture, la religion et les croyances des Vikings ainsi que de leurs ancêtres.
Sinon, pour mieux comprendre l’histoire et la culture des Vikings, nous pouvons nous en remettre aux sagas. Ces sagas sont des récits narratifs qui décrivent la vie, les aventures et les conflits des Vikings et des autres peuples scandinaves. Ces histoires mettent en scène à la fois des personnages historiques et légendaires. Les plus célèbres sont celles de Beowulf contre le géant Grendel ou bien la légende de Ragnar Lothbrock.
Ces sagas ont été écrites principalement entre le XIe et le XIVe siècle, c’est pourquoi nous devons toujours prendre les informations avec un certain recul. Cela s’explique aussi par le fait que cette littérature mêle des faits réels et des éléments surnaturels. L’ensemble de ces récits a été rédigé en vieux norrois, et il reste que beaucoup de ces textes ont été traduits, ce qui nous permet de disposer d’une précieuse source d’information sur la vie et la société viking.
Banquets, fêtes et boissons
C’est pourquoi j’invite les lecteurs à lire ces légendes et récits autour d’une bière. Boisson très populaire parmi les Vikings, la bière faisait partie intégrante de leur culture sociale et religieuse, tout comme l’hydromel. Nous y reviendrons plus tard. Fait intéressant, ce sont souvent les femmes qui étaient responsables du brassage de la bière. Celle-ci était généralement composée d’orge comme base, mais aussi d’avoine et de seigle. Ensuite, on utilisait une levure obtenue naturellement ou des résidus de brassage précédents.
Le produit, après la fermentation et la maturation, était prêt à être consommé. Les Vikings buvaient généralement le produit à partir de bols en bois, voire des fameuses cornes. Une caractéristique de cette bière était qu’elle était généralement moins alcoolisée. En ce qui concerne l’hydromel, cette boisson populaire était fabriquée à partir du miel. Le miel pur était souvent obtenu à partir de ruches d’abeilles sauvages ou domestiques. Pour fabriquer de l’hydromel, on devait d’abord le diluer avec de l’eau pour créer un mélange sucré, appelé le moût d’hydromel.
La quantité de miel utilisée déterminait à la fois la douceur et la teneur en alcool du produit final. Lors du brassage, le moût était chauffé dans un chaudron pour dissoudre complètement le miel dans l’eau. Après le refroidissement du produit, suivait la période de fermentation à l’aide de levure naturelle, puis une période de maturation. Cette période permettait, entre autres, aux saveurs de se développer et d’améliorer la qualité de l’hydromel. Cette boisson était souvent associée à des cérémonies religieuses et à des événements sociaux importants.
Ressources
- Vikings, Ad Medievum Aeternum
- Les Valkyries dans la mythologie nordique, Viking Celtic
- World History Encyclopedia, Valkyrie
- Mythologica, Les valkyries
- Dol Celb, Les valkyries
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