La cocaïne est l’une des drogues les plus dangereuses et les plus mortelles au monde. En 2020, plus de 20 millions de personnes dans le monde avaient consommé de la cocaïne au moins une fois au cours de l’année. Rien qu’aux États-Unis, on estime que 32 537 personnes sont mortes d’une overdose de cocaïne. On estime à 1,4 million le nombre de cocaïnomanes aux États-Unis, soit un peu plus de 1,5 % de la population. Cet article décrit les origines de la précieuse feuille de coca et son évolution vers la drogue connue sous le nom de cocaïne.
Les premières traces de la feuille de coca
Le mot cocaïne évoque presque immédiatement l’image d’un humanoïde effondré dans une ruelle à la suite d’une overdose. Si la cocaïne fait tant de dégâts, c’est parce que la civilisation occidentale a fait avec la feuille de coca ce qu’elle fait trop souvent et trop bien : prendre une plante magique, la raffiner à la perfection et la mettre sur le marché sans réserve.
La modernité s’est construite sur les drogues, et la cocaïne ne fait pas exception. Tout comme le café a lubrifié la Révolution française, tout comme la bière a financé l’État moderne, la cocaïne a contribué à créer la médecine moderne. À l’aube du XXe siècle, la cocaïne a permis la mise au point des premières anesthésies modernes fiables, a partiellement inspiré la psychanalyse de Freud et a largement contribué à l’émergence de la chirurgie moderne.
Son nom scientifique est Erythroxylaceae coca, mais les habitants de la région l’appelaient Cuca (ou khoka) en référence à la langue aymara, qui signifie à l’origine “la plante”. En effet, la cuca était considérée comme “la” plante. Cet arbuste apparemment inoffensif, qui ne dépasse pas deux mètres de haut, se reconnaît à ses feuilles ovales de couleur vert foncé. La plante pousse facilement sur les versants orientaux des Andes, jusqu’à 2000 mètres d’altitude. Le genre comprend plus de 250 espèces, contenant en moyenne 0,7 % de cocaïne en volume.
La consommation de la feuille de coca remonte à plus de 8 000 ans. Dès cette époque, les feuilles de coca étaient reconnues pour leurs impressionnantes propriétés médicinales. En effet, “la” plante avait la capacité de combattre efficacement la faim, la fatigue et la douleur. Les peuples de la région ont rapidement compris les bienfaits de la feuille de cuca pour survivre à leurs pénibles voyages à travers les Andes.
La cocaïne chez les Incas : une plante sacrément utile
Les premiers à avoir réellement tiré profit de la drogue sont les Incas, un vaste empire dont le territoire, à son apogée, reliait l’Équateur au sud du Chili. Domaine du tout-puissant empereur inca, ce vaste royaume fonctionnait littéralement à la cocaïne. La plante, considérée comme sacrée, servait de monnaie d’échange, de salaire et de médicament.
La feuille de coca était également présente dans toutes les cérémonies religieuses et les mariages. La plupart des personnes qui devaient marcher pendant un certain temps avaient une poche de coca, et une bonne partie de la population se promenait avec une ou deux feuilles collées sur la joue.
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, la feuille de coca ne se mange pas. Elle est collée dans le creux de la joue en tandem avec des substances alcalines, souvent de la cendre végétale mélangée à du jus de citron. Il n’existe pas de modèle unique, mais il est généralement admis qu’un autre ingrédient alcalin (llipa) est nécessaire pour absorber efficacement la faible quantité de substance psychoactive contenue dans une feuille de coca – moins de 1 %.
Les Incas faisaient aussi des sacrifices sur les pyramides, où les grands prêtres mâchaient la feuille de coca en chantant des incantations quelque peu hallucinatoires. La coca était brûlée pour que les dieux en haut lieu puissent la sentir. La coca était également importante pour la guerre. L’empereur lui-même en était un grand amateur : deux empereurs ont renommé leurs épouses en l’honneur de la plante divine.
À l’apogée de sa puissance, l’Empire inca dominait toute la côte ouest de l’Amérique, de l’Équateur au Chili, couvrant une distance de 4 000 kilomètres et englobant une population de près de 12 000 000 d’habitants. Le concept était simple : les paysans pouvaient faire à peu près ce qu’ils voulaient, à condition de verser à l’Empire un tiers de leurs récoltes.
Pour faire fonctionner cet immense petit jardin personnel, l’Empire inca a construit 24 000 kilomètres de routes empruntées par des coureurs extraordinaires, courant légèrement sous l’effet euphorisant et antifatigue de la cocaïne. Certains commentateurs européens rapportent qu’ils pouvaient courir sans arrêt pendant des jours. Même si ces témoignages sont à prendre avec des pincettes, on sait que le système des routes et des messagers était rigoureusement organisé, et il serait improbable que la feuille de coca n’ait pas été utilisée.
Quand l’Europe s’en mêle : diabolisation et rentabilité
Les premières rencontres de l’Europe avec la feuille de coca ont été marquées par le sang de la colonisation espagnole. Précédée par les maladies européennes dans les Andes, l’armée de l’Espagnol Francisco Pizarro arrive devant un peuple déjà ravagé. Devant la bouche des canons et des mousquets, l’empire s’effondre. Le grand Inca est capturé, humilié et vidé de tout l’or du royaume. La cupidité légendaire de Pizarro et de ses hommes ne tarde pas à déclencher un cycle de violence qui se poursuit encore aujourd’hui. Les conquérants sont enivrés par l’idée d’un El Dorado et n’ont d’yeux que pour l’or scintillant.
C’est donc le clergé qui s’intéresse à la feuille de coca, sous le regard dogmatique de l’Eglise chrétienne. Révulsée par ses effets, la plante est bientôt diabolisée comme avocate du diable. Il faut dire aussi que l’élite européenne ne trouve pas non plus très attrayant de mâcher des feuilles pendant des heures, une activité qui semble au mieux paresseuse et inutile.
En conséquence, la pratique et la culture ont été bannies. Cela ne durera pas.
L’enfer des mines de Potosí
Le roi d’Espagne était également assoiffé de conquêtes. 20 % des bénéfices du pillage institutionnalisé de l’Amérique du Sud lui reviennent personnellement. L’Empire de Charles Quint coûte cher et sa cupidité s’étend de l’Espagne à la Bolivie, où l’on a découvert les mines de Potosí, une extraordinaire réserve d’argent. Ce n’est pas l’Eldorado, mais ce n’est pas loin. À l’époque, les mines de Potosí sont les plus importantes de la planète. L’argent coulait à flots et les coûts de production étaient faibles.
Au début, l’aventure est au moins rentable : les indigènes sont embauchés et reçoivent un salaire à peu près décent. Mais au fur et à mesure que les réserves s’épuisent, ils doivent creuser de plus en plus profondément, dans des galeries qui s’enfoncent dans les entrailles de la terre, passant de longues heures dans l’obscurité, à la merci d’un effondrement fatal.
Et ce n’est pas le pire. Les gisements devenant de plus en plus rares, le minerai doit être nettoyé. Une nouvelle technique venue d’Europe consiste à diluer l’argent dans du mercure pour clarifier la récolte. Le mercure est notoirement nocif pour la santé, détruisant tout sur son passage au moindre contact avec la peau. À l’air suffocant des profondeurs s’ajoute la puanteur du mercure et des autres poisons chimiques qui intoxiquent l’air de Potosí. Au total, des dizaines de milliers de personnes ont payé de leur vie les grands châteaux de l’empire des Habsbourg.
C’est ici que l’histoire de la feuille de coca prend une tournure sinistre.
Les “Indiens” refusant désormais de descendre dans les puits, il faut les y contraindre. Ce qui était initialement une conscription de six ans s’est progressivement transformé en une conscription annuelle. Depuis longtemps, les mineurs n’étaient pas payés. En théorie, ils devraient être nourris. En pratique, ils sont contraints de s’endetter pour acheter de la nourriture et un logement. Les conditions de vie dans les camps étaient atroces.
La seule chose qui rend cette misère quotidienne à peine supportable était la feuille de coca.
L’administration espagnole a eu l’idée de légaliser la coca dans le cadre d’un régime fiscal strict. La coca commence donc à être fournie aux conscrits. Non seulement les mineurs de Potosí ont consommé plus de coca qu’ils ne l’avaient jamais fait auparavant, mais c’est aussi dans les mines de Potosí que les effets dévastateurs de la cocaïnomanie ont été observés pour la première fois. Les mineurs qui ont survécu aux effondrements, aux privations, aux longues heures de travail et aux effets combinés de multiples intoxications chimiques ne sont plus que l’ombre d’eux-mêmes.
La cocaïne : la panacée de fin de siècle
La coca est arrivée en Europe vers le XVIe siècle, mais à l’exception de quelques rares amateurs, personne ne semblait s’y intéresser jusqu’au XIXe siècle. En dehors de quelques rapports des premiers chroniqueurs espagnols, la feuille de coca n’avait guère attiré l’attention en Europe. C’est le neurologue Paolo Mantegazza qui l’a fait connaître dans un rapport sur les effets de la feuille de coca sur la cognition en 1859. Un an plus tard, la drogue est synthétisée pour la première fois. L’extrait de coca est appelé cocaïne. On commence à parler d’un tonique revitalisant, capable de guérir n’importe quoi et de rendre euphorique. Le potentiel médical est évident.
Pharmaciens, médecins et vendeurs ambulants se sont rapidement livrés à une course aux armements. Dans les années qui suivent, toute une série de boissons infusées à la cocaïne voient le jour. La plus populaire est le vin de Mariani, un chimiste corse impressionné par les écrits de Mantegazza.
Monsieur Mariani vante les mérites de son produit en proclamant haut et fort que le vin Marian fortifie le corps et l’esprit…un vrai remède miracle! Mariani – ou plutôt son vin – devient une vraie sensation, en envoyant un coffret de vin au président des États-Unis, William McKinley, dont le secrétaire a écrit pour dire que le président en était déjà bien familier.
Il a ensuite envoyé ensuite une boîte au pape Léon XIII, qui lui a remi une médaille d’or papale spéciale en l’honneur de sa création. Pendant ce temps, Ulysses S. Grant, le grand général de la guerre civile américaine, prenait une cuillerée de Vin Mariani tous les soirs avant de se coucher. Grant, le grand général de la guerre civile américaine, a pris une cuillerée de Vin Mariani tous les soirs avant de se coucher pendant les cinq derniers mois de sa vie, et cela a suffi à le soutenir pendant la rédaction de ses mémoires.
On attribue à Mariani la popularisation précoce de la feuille de coca. Chimiste de formation, Mariani était également un génie du marketing. Il est peut-être le premier à avoir eu l’idée de recruter des “influenceurs” pour promouvoir son produit. Il a envoyé des milliers de flacons aux célébrités de son époque, qu’il s’agisse de personnalités éminentes, d’intellectuels ou d’actrices, pour qu’elles fassent connaître le bon vin de coca. La campagne a connu un énorme succès.
Le pape et le président américain eux-mêmes envoient des lettres de remerciement à Mariani. Mariani, en bon publicitaire, s’empresse de placer ces lettres dans des journaux à grand tirage. Cependant, l’ingrédient de base reste inconnu et le produit final est trop cher pour les masses.
En 1880, la cocaïne est déjà bien connue des milieux médicaux et le Vin de Mariani connaît un succès tel qu’il ouvre des succursales à Montréal, au Canada. Mais cette rareté est loin d’être le fléau international que nous connaissons aujourd’hui. L’un des hommes qui a contribué à la diffusion de l’usage récréatif – et l’un des premiers toxicomanes officiels – est Sigmund Freud.
Freud et la cocaïne
Freud est avant tout connu pour avoir quasiment fondé la psychanalyse. Bien que son apport soit bien plus important, et aujourd’hui si important que seule la psychanalyse semble lui appartenir véritablement, Freud a aussi – quoi qu’en pensent ses détracteurs – popularisé l’inconscient et fondé le complexe d’Œdipe.
Ce qui est également connu, c’est sa passion pour la cocaïne. En effet, cette drogue a profondément marqué le jeune médecin.
C’est un jeune homme de 26 ans, ambitieux et sans le sou, qui tombe sur un article d’un médecin allemand ayant testé une drogue inconnue jusqu’alors sur des soldats bavarois. Immédiatement séduit, Freud se lance dans la rédaction de son premier ouvrage de vulgarisation, “Über coca” (sur la cocaïne), une revue exhaustive de la littérature scientifique qui attire l’attention de la société pharmaceutique américaine Parke, Davis & Co. qui lui offre 60 gouldes (monnaie en vogue à Vienne sous l’empire des Habsbourg) pour vanter les mérites de la drogue.
Freud écrit immédiatement à sa fiancée qu’il est peut-être sur le point de faire une découverte médicale majeure, et commence à recommander le médicament à ses amis proches, voire à l’utiliser sur ses patients. Freud était convaincu qu’il s’agissait d’un médicament efficace contre les maux de l’époque : la névrose (souvent attribuée aux femmes) et la neurasthénie. Ces concepts aujourd’hui déclassifiés désignent en fait le mal de vivre de l’époque : l’industrialisation rapide, le bouleversement rapide des mœurs provoqué par la technologie et les dilemmes générationnels créés par les nouvelles valeurs urbaines.
A l’époque, la drogue était en vente libre, mais à un prix très élevé. Le piège de la dépendance est encore méconnu : tous les patients à qui l’on prescrit de la cocaïne interprètent leur euphorie et la disparition de leurs symptômes comme une guérison miraculeuse, alors qu’ils ne sont pas guéris du tout et qu’au contraire, leur consommation excessive de cocaïne les rend encore plus malades…
Freud, fidèle investigateur de l’époque, a testé la drogue sur lui-même et est devenu inévitablement accro. Il est peut-être même l’un des premiers toxicomanes de l’histoire. Il en parle avec amour comme d’une drogue géniale utilisée comme remède à ses dépressions chroniques.
L’histoire s’est toutefois terminée de manière très malheureuse. Lui-même n’a réussi à se défaire de sa dépendance qu’au bout de dix ans, et au prix d’une consommation de plus de 20 cigares par jour.
Son ami Ernst von Fleisch, éminent chercheur en laboratoire, est dépendant de la morphine après une amputation ratée du pouce. La vie de cet homme stoïque est un enfer. Sa main est affligée d’un nœud de nerfs hypersensibles, résultat d’une amputation ratée. Incapable de dormir, il étudie les mathématiques et apprend le sanskrit. Face à ce courage héroïque, Freud prend pitié de son ami et veille sur lui.
Après une nuit particulièrement pénible, Freud lui administre une forte dose de cocaïne. Fleisch retrouve immédiatement sa bonne humeur après quelques doses héroïques, pour retomber six semaines plus tard sous l’emprise de la morphine.
La chute est encore plus brutale que le décollage. Fleisch apprend à combiner cocaïne et morphine pour prolonger son état euphorique. Endetté, incapable de travailler et déprimé, Fleisch tombe dans un cycle de dépendance qui lui coûtera la vie six ans plus tard.
Rongé par la culpabilité, fumant cigare sur cigare, Freud garda une photo de son ami dans son bureau jusqu’à la fin de sa vie, avant de succomber à un douloureux cancer de la gorge.
Entretemps, l’engouement pour la cocaïne dans les milieux médicaux est vaincu par l’évidence de la dépendance. L’usage récréationnel de la cocaïne continuera à grimper, avec une explosion durant les années 80, avec notamment l’innovation du crack, réclamant des millions de victimes à travers la planète.
Mais sur la Cordilière des Andes, au Pérou et en Bolivie, les peuples autochtones perpétuent la tradition du mâchage, peu inquiets de surdose.
Sources
- “Cocaine: An Unauthorized Biography” par Dominic Streatfeild (2003)
- “White Gold: The Extraordinary Story of Thomas Lipton and His Revolutionizing of Tea” par Giles Milton (2005)
- “Snowblind: A Brief Career in the Cocaine Trade” par Robert Sabbag (1976)
- “Cocaine: Global Histories” édité par Paul Gootenberg (1999)
- “An Anatomy of Addiction” Sigmund Freud, William Halsted, and the Miracle Drug Cocaine, par Howard Markel, 2000
- “Between Coca and Cocaine: A Century or More of U.S.-Peruvian Drug Paradoxes, 1860-1980” par Paul Gootenberg, 2001, The Woodrow Wilson Center
- “Sigmund Freud en son temps et dans le nôtre“. par Élizabeth Roudinesco (2014)
- “History of Coca: “The Divine Plant” of the Incas” par W Golden Mortimer (1901) J H Vail & Company
- “Riches from Potosi: The Silver of the Spanish Main” par Kris Lane (2021)
- “Freud, le moment venu”, Suzanne Leclair et William Roy (2023)
