Au milieu du 18e siècle, Londres est frappée par une véritable épidémie d’ébriété. Les rues de la capitale surpeuplée sont aux prises avec une crise morale doublée d’une crise économique sans précédent. Le coupable : un tord-boyau abordable qui inonde les rues de la métropole, entraînant des débordements d’ivresse et des révoltes populaires contre les autorités. Une histoire de délire, de cupidité et d’hystérie collective.
Les origines de la fièvre du gin
Tout commence par la Glorieuse Révolution. Les Anglais chassent leur roi catholique Jacques II d’Angleterre et le remplacent par Guillaume III d’Orange, prince des Pays-Bas. Guillaume d’Orange ne parle pas un mot d’anglais, mais il est protestant et a des ennemis communs avec la couronne anglaise : la France.
À la guerre comme à la guerre, l’alliance anglo-néerlandaise fait le blocus de la France. Les vins et les eaux-de-vie français taxés jusqu’à devenir hors de prix. En 1689, Guillaume III annule le monopole d’État sur les spiritueux – jusqu’alors inabordables – ce qui permet à l’Angleterre de se lancer dans la production commerciale de liqueurs à grande échelle. Encouragée par Guillaume III, l’Angleterre adopte rapidement le gin, spiritueux typiquement hollandais à l’arôme obligatoire de genièvre.
La guerre des alcools
Il y a du calcul politique dans l’air. Guillaume III encourage également la production de gin pour plaire aux grands propriétaires terriens. Après tout, c’est leur argent qui a financé son couronnement. Et depuis que le coût des céréales a chuté, ils sont dans l’embarras. L’abondance de céréales est bénéfique pour les petites gens, mais néfaste pour les grands barons, qui ont besoin de profits substantiels. Le gin vient à la rescousse, alimentant le marché des céréales et apportant à nouveau de juteux profits aux grands propriétaires terriens.
Une marée de gin
Cette abondance d’alcool dans la capitale est sans précédent. En quelques années, Londres est envahie par des milliers de bars à liqueurs. En 1730, Londres compte plus de 7 000 puits de gin. Dans certains quartiers, on compte un kiosque pour 15 ménages. La consommation annuelle passe de 527 000 gallons en 1684 à près de 3 601 000 en 1735. Dans les années 1730, le gin était vendu sous de sinistres enseignes :
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Cette boisson peut difficilement être qualifiée de gin. L’équipement est rudimentaire, la quantité d’alcool est incontrôlée et le goût est aussi dégoûtant que nauséabond. Le gin est servi chaud et sec. Surtout, il est excessivement bon marché. De plus, la quantité d’alcool par volume varie énormément.
Habitués à avaler d’un seul trait des rasades de bière, certains routards avalent d’énormes pintes de gin et meurent en cours de route, comme frappés par la colère divine. En quelques années, les rues de Londres se remplissent de foules délirantes et ivres, dont les vêtements sont réduits à des haillons et les corps affamés. Les médecins de l’hôpital St. George ont fait le calcul. Entre 1734 et 1749, les admissions à l’hôpital sont passées de 12 710 par an à 38 147 « pour les conséquences mélancoliques de l’ingestion de gin ».
Une population jeune et pauvre inquiète les autorités, tandis que des régiments de travailleuses célibataires choquent par leur décadence. Une criminalité galopante hante les quartiers populaires. Pour ne rien arranger, l’émergence d’une presse satirique raconte et invente une panoplie de crimes tous liés à la consommation sordide du gin, ouvertement détesté par l’élite. Les bien-pensants de l’époque y voient une boisson étrangère, inadaptée au tempérament d’un Anglais.
Ces excès sont-ils uniquement dus aux méfaits de l’alcool ? Si oui, pourquoi le même phénomène ne se produit-il pas en Hollande, pays d’origine du gin ? Pour comprendre l’épidémie de gin qui frappe Londres au visage, il faut comprendre la vie au cœur du Londres du 18e siècle.
(1720-1730) Une épidémie de misère
Londres, l’une des villes les plus peuplées d’Europe, connaît un essor sans précédent. Au cours du 18e siècle, la ville a absorbé plus de 40 villes sur la Tamise, rejoignant les deux villes de Londres et de Westminster. La population passe de 500 000 à 750 000 habitants entre 1700 et 1750.
Écossais, Irlandais et Gallois affluent dans la ville, poussés par leur appauvrissement collectif et la promesse d’une révolution industrielle. La ville est en pleine effervescence : certains quartiers détruits par l’incendie de 1666 sont encore en cours de reconstruction. La ville est également en proie à la fièvre religieuse. Londres est politiquement divisée entre jacobins et anti-catholiques. Les lynchages d’étrangers ne sont pas rares.
Ce boom démographique sans précédent modifie la dynamique sociale de la métropole. En l’espace d’une génération, Londres se retrouve avec un afflux massif de jeunes travailleurs pauvres et non qualifiés. L’économiste Adam Smith note que les charpentiers ne disposent que de huit années saines pour exercer leur métier.
Ils sont légions à se chercher une pitance dans l’un des centaines de grands ateliers qui préfigurent la révolution industrielle. Loin de chez eux, ces fils et filles de paysans n’ont plus le soutien social et les contraintes de la vie au village. Pas de charité paroissiale, pas de belle-mère pour vous empêcher de boire.
Le nombre de logements ne suit pas le nombre de travailleurs. On dort à dix par chambre. Là encore, il s’agit d’une chambre insalubre. L’hygiène est déplorable. Les taux de mortalité infantile atteignent des sommets. Dans la décennie des années 1730, 75 % des enfants baptisés n’atteignent pas l’âge de cinq ans.
1730-1740 : L’apocalypse du gin
Au total, pas moins de huit lois sur le gin se succèdent pour mettre fin à la crise. La difficulté de la couronne à résoudre le problème est due aux intérêts opposés des grands propriétaires terriens et des autres argentiers de la couronne. La vente du gin profite à certains intérêts agricoles, mais heurte profondément les propriétaires des grands ateliers commerciaux, qui craignent de perdre leur main-d’œuvre bon marché au profit de la boisson forte. Toutes les lois sur le gin semblent jeter de l’huile sur le feu, sans s’attaquer au problème de fond : les conditions de vie atroces des classes inférieures.
Le Gin Act de 1729, premier d’une série de huit, restreint la vente de gin aux marchands disposant d’une licence légale, moyennant une forte redevance. Cette mesure a immédiatement aggravé le problème, pénalisant les distillateurs légitimes sans avoir le moindre effet sur les distillateurs sans licence. Elle a été abrogée quatre ans plus tard. Comme par malheur, l’année 1729 est marquée par un excédent de céréales, ce qui incite encore plus de distillateurs à inonder les rues de Londres d’alcool bon marché. Déjà, le prix du gin tombait en dessous de celui de la bière.
Traduit avec DeepL.com (version gratuite)
La crise a frappé les familles ouvrières comme un fléau, et les femmes ont été particulièrement touchées. L’explosion du gin a permis aux femmes d’avoir accès à l’alcool pour la première fois. Elles travaillent comme journalières pour de longues heures et des salaires dérisoires. Comme beaucoup d’hommes, elles ne trouvent qu’un moment de répit dans l’ivresse facile de l’alcool bon marché. Mais à quel prix ? Des mères abandonnent leurs enfants pour payer leur prochain tord-boyaux, d’autres se prostituent, beaucoup cèdent à l’alcool et s’enfoncent silencieusement dans les ruelles.
Le cas de Judith la Tueuse témoigne des excès de l’époque. Judith Dufour travaille comme fileuse de soie dans l’atelier de la paroisse de Berthnal Green à Londres. Elle est mère d’une petite fille de deux ans, Mary. Un jour, Judith emmène sa fille en excursion. L’atelier prête à Mary des jupons pour l’occasion. Le soir, Judith revient sans l’enfant, et ivre.
De retour à l’atelier, elle continue à filer en buvant et dit à une collègue qu’elle a laissé l’enfant dans le champ. Dans les jours qui suivent, l’enfant est retrouvée étranglée, attachée à un arbre et déshabillée. Il apparaît clairement que Judith a tué sa fille pour échanger ses jupons contre quelques verres de gin. Cette histoire horrifie l’opinion publique et précipite l’adoption d’une nouvelle loi. De cette histoire naît la sinistre légende de Madame Génévrier, la nouvelle sorcière de l’ère géorgienne qui avilit les âmes avec son gin maléfique. Désormais, les excès du gin prennent une tournure féminine.
Ces histoires, colportées et exagérées par une presse satirique toute neuve, inquiètent particulièrement les autorités (les journaux sont encore un phénomène nouveau : le premier journal paraît en 1702). On pense que si le gin affaiblit les hommes, il rend aussi les femmes immorales. Dans la bonne société, les hommes craignent que le gin ne porte atteinte aux vertus de leurs épouses. Alors que les pauvres boivent sur un pied d’égalité, l’élite recule complètement. En 1737, des journaux comme le Grub Street Journal ne proposent rien de moins que d’interdire aux femmes de boire.
En 1736, une deuxième loi exige l’achat d’un permis de 50 livres pour avoir le droit de vendre de l’alcool, une loi qui ne change rien au commerce florissant de la contrebande mais qui aggrave considérablement la grogne populaire. En 1739, une quatrième loi accorde de judicieuses récompenses à quiconque dénonce un vendeur de gin sans licence. Ces petits pots-de-vin légaux entraînent des cycles de représailles sans fin, et la suspicion généralisée ajoute à la violence quotidienne.
La violence a atteint son apogée lors des révoltes populaires de 1743. Les foules en colère scandaient « no king, no gin » (pas de roi, pas de gin). Le roi, George II, était en visite chez des cousins en Allemagne lorsque la loi a été adoptée. Le message est clair : le roi n’est pas le bienvenu chez lui s’il ne ramène pas le gin.
1751 : La bière contre attaque
En 1751, le Parlement élabore un huitième acte pour vaincre Madame Génévrier. Ce dernier acte vise à éradiquer l’épidémie avec fermeté et pragmatisme. Désormais, les distillateurs n’ont plus le droit de vendre directement au client : ils ne peuvent le faire qu’à un détaillant autorisé. C’est ainsi que l’on qualifiait en son temps la loi qui mettait fin aux débauches de Madame Gin :
“la consommation immodérée de spiritueux distillés par des individus de la classe la plus basse et la plus médiocre a, ces dernières années, augmenté, portant préjudice à la santé et à la moralité du peuple commun ; et cela est en partie dû au nombre de personnes ayant obtenu des licences pour en vendre, sous prétexte d’être des distillateurs, et de celles qui ont osé le vendre sans licence, surtout dans les villes de Londres et Westminster, le borough de Southwark et d’autres endroits”
Toutefois, les historiens doutent que cette mesure ait été réellement décisive. Après tout, les prix avaient déjà été augmentés à plusieurs reprises et ce n’était pas la première fois que des restrictions aussi draconiennes étaient ajoutées. Si la consommation de gin a chuté rapidement en 1751, c’est en partie à cause de l’évolution de la situation à Londres.
C’est le début de l’Empire britannique. Les récentes victoires sur l’Autriche et la France en Europe ont donné à la classe moyenne un sentiment de supériorité qui est récompensé non pas par du gin, mais par du vin et de la bonne bière. Cette bière est devenue beaucoup plus abordable depuis que le Parlement a réduit la taxe d’accise sur la bière pour lutter contre l’abus de gin. Résultat : la bière est à nouveau populaire et sa consommation augmente à nouveau vigoureusement, tandis que le gin connaît un déclin aussi fulgurant que son ascension.
C’est aussi le début du café et du thé. D’abord introduit à Marseille, en France, le café fait son entrée dans les cours royales avant de gagner la faveur de la noblesse et enfin de l’aristocratie. Vers 1750, le café et le thé offrent un substitut à la bière comme boisson pour les professions libérales. La bière forte endort les gens, tandis que le café les réveille. À la même époque, le mouvement de tempérance émerge sous l’impulsion du nouveau mouvement méthodiste. Les sermons de l’élite bien-pensante à l’intention des classes laborieuses attirent des dizaines de milliers d’auditeurs.
En conclusion : l’apocalypse du gin a-t-elle eu lieu?
En fin de compte, cette apocalypse du gin est le symptôme d’une société en mutation, mettant en scène des armées de travailleurs déracinés dans une ville indifférente. Les alcools bon marché, mortels quand ils ne sont pas tout simplement ignobles, sont le seul remède à une existence désespérée pour beaucoup de gens, mais certainement pas pour tous.
Si l’histoire a fait de cette période une fièvre populaire, c’est en grande partie à cause de la stigmatisation dont elle fait l’objet rétrospectivement. Les milieux d’affaires et de la propriété ont crié au scandale et à l’indécence, mais étaient bien plus préoccupés par la productivité de leurs ateliers.
Néanmoins, cet épisode marque le passage d’une ville féodale à une ville moderne, précisément au moment où l’Angleterre passe d’une puissance locale à un puissance mondiale. Toute une nouvelle classe libérale de petits commerçants, en plein essor grâce à la nouvelle richesse apportée par la couronne, n’est que trop heureuse de célébrer sa nouvelle richesse en dédaignant le gin. C’est pourquoi, pendant près de 200 ans, cette petite liqueur de genièvre hollandaise a souffert de l’opprobre de l’indécence, avant d’être remise au goût du jour par la Prohibition américaine.
La fièvre du gin : dates importantes
1729 – Premier Acte sur le gin : une taxe de 5 shilling est imposée sur le gallon de gin.
1733 – 2e Acte sur le gin : Les taxes sur la distillation ont été réduites, des subventions à l’exportation ont été introduites, ainsi que diverses restrictions mineures sur les vendeurs de gin sans licence
1734 – « Judith la Tueuse » : ce cruel exemple de cruauté infantile liée au gin enflamme l’imaginaire populaire et mène directement à la 3e réforme des lois sur le gin.
1736 – 3e Acte sur le Gin: La loi établit taxe de détail sur le gin et des licences annuelles pour les vendeurs de gin. La loi a été largement désobéie puis abrogée en 1743.
1737: 4e Acte sur le Gin : modification sur la loi de l’année précédente, en augmentant les primes aux délateurs
1738: 5e Acte sur le Gin: cette loi abolit presque entièrement les droits de vente de gin, et fait de toute attaque des délateurs une félonie
1743: 6e Acte révise la politique des informateurs et se tourne de nouveau vers les distillateurs, avec cette fois des charges imposables beaucoup plus basses. Pour la première fois, les distillations sont empêchés de vendre directement au public.
1747: 7e Acte voit l’introduction d’une nouvelle taxe d’assise beaucoup plus haute. Par contre, l’Acte autorise les distillateurs à vendre directement au public moyennant une taxe de 50 livres.
1751: 8e Acte : aussi appelé le tippling acte, la loi monte encore une fois la taxe à la vente et limite le permis de vente des spiritueux à une poignée d’institutions. Après la croisade anti-alcool des années précédentes, les distilleries illégales s’effondrent, faute de demande.
Sources : histoire du gin
- How a Gin Craze Nearly Destroyed 18th-Century London, 2017 Vice
- History of Gin (1728 0 1794) London’s Gin Craze, Difford’s Guide
- The Gin Craze, People or Policies? University of Victoria
- What was the gin craze? 2021, History Hit
- Drink, a cultural history of alcohol, Iain Gately
- London, 1760-1815, Old Bailey
- British Society in mid 18th century, Britannica
- The delightfully dysfunctional Georgians, History Extra
- King George II, Historic U.K.
- The Tippling Act and London’s 300 year love of gin, U.K. parliament
- “Ladies Delight?”: Women in London’s 18th Century Gin Craze, Emily Anne Adams
Pierre-Olivier Bussières est l’auteur du podcast Le Temps d’une Bière, producteur de Hoppy History et rédacteur en chef du média Le Temps d’une Bière. Il détient un diplôme d’études supérieures en sciences politiques de l’Université Carleton.
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