À travers toutes les grandes blondes de la famille des lagers, les Helles occupent une place de choix durant la saison estivale. On pourrait la croire similaire à ses cousines de la Cologne ou de la Franconie, mais malgré un ADN commun, la Helles se démarque par sa franche buvabilité plus maltée qu’amère. 

La Helles est la bière idéale pour une journée chaude d’été grâce à son bas taux d’alcool, sa belle robe dorée, sa mousse tenace et surtout, un sucre résiduel qui la rend plus costaude. Surveillez bien sa présence dans les festivals brassicoles !

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Helles : toponymie d’une bière de soif

Le mot Helles (ou Hell au singulier) signifie littéralement « clair » ou « pâle » en allemand. Cette bière blonde, limpide, et pâle, est née à Munich, en Bavière, à la fin du 19e siècle dans un contexte de rivalité brassicole entre les États Allemands et la Bohème. 

On parle ici d’une rivalité maltée, sèche et amère entre la ville de Pilsen où venait d’apparaître la première lager dorée (la Pilsner) et des lagers plus foncées populaires en Bavière et dans les États allemands.

Le succès de la bière de type pilsner est si rapide et si fulgurant qu’elle plonge les brasseurs allemands dans une course aux armements houblonnés. La Helles sera le résultat direct de cette confrontation. À la différence de la Pilsner, plus amère et sèche, la Helles s’imposera comme une lager douce, ronde et maltée.

Nos recommandations de Helles au Québec pour l’été 2025

Isle des chats

Brasserie: Noctem Artisans Brasseurs
ABV: 5%

Brassée avec Brasserie Isle de Garde de Montréal par la brasserie Noctem de Québec, cette bière a été cuisinée par une méthode traditionnelle dite “à décoction”, consistant à chauffer une portion du moût pour en extraire un maximum de saveurs du malt.

Son profil est plus malté qu’houblonné tout en restant craquante et rafraichissante. Le goût du malt pilsner est perceptible et apporte un côté herbacé dans toute cette douceur maltée.

Helles Blonde de Bavière

Brasserie : Hopfenstark
ABV : 4.7

Cette belle blonde est aussi brassée en décoction selon la tradition allemande, ce qui fait ressortir son côté malté. Attendez-vous à des saveurs de céréales croquantes accompagnées des arômes floraux du houblon Hallertauer. Bière brassée depuis 2010, elle a gagné de nombreux prix, dont la médaille de bronze au Canadian Brewing Award en 2017 et la médaille d’argent au CBA en 2011.

HELLES

Brasserie : Silo Brasserie Montréal
ABV : 5%

Voici une bière simple et raffinée: un peu de mie de pain, des effluves herbacées et un caractère de levure lager le tout dans un ensemble de malt fidèle au style. Elle est brassée avec 100 % de malt pilsner allemand et du houblon Hallertau Mittelfrüh qui apportent des saveurs florales et herbacées.

Elle est peu amère pour mettre l’emphase sur le goût du malt, mais reste assez légère et rafraîchissante. L’objectif est de répliquer le style de Munich, qui se boit en demi litre!

SAFT

Brasserie : La Souche Microbrasserie
ABV : 5%

Avec une belle couleur dorée sous une mousse généreuse, cette bière est bien maltée de façon réconfortante et présente des arômes de céréales fraîches un brin sucrés. En fin de bouche, on détecte des arômes légèrement herbacés et floraux.

Des Moines

Brasserie: 5^e Baron Microbrasserie
ABV: 5% 

Bien que la première lager à voir le jour chez 5e Baron était la Two Tales Pils, Des Moines demeure la toute première recette et a été peaufinée pendant trois ans avant l’ouverture de la brasserie.

Le nez de cette bière est complexe du fait de la subtilité du style. On y retrouve un mélange équilibré d’arômes floraux, légèrement herbacées venant des houblons nobles utilisés lors de l’ébullition, ainsi qu’une touche de douceur apportée par un mélange de malts allemands.

Le corps de la bière est assez mince. Au goût, les notes de pain/baguette/brioche dominent initialement. Une fois passé la brioche, le côté floral des houblons reprend sa place. La fin de gorgée est sèche, avec une très faible amertume.

On a jasé à Damian de chez 5^e Baron et anciennement Brasserie Bas Canada. Avant de devenir brasseur, il a été enseignant en biologie au collégial et en Math et science physique au secondaire. Ce qui distingue sa façon de brasser les Helles versus les autres microbrasseries ?  Elle demeure très fidèle au style traditionnel mais met l’accent sur des saveurs de pains briochés avec le sucre résiduel et de baguette fraiche craquante. Il utilise une levure allemande traditionnelle de lager qui contribue au profil malté.

Germanicus

Brasserie : Emporium Microbrasserie
ABV : 4.8 %
IBU : 20

La bière est blonde légèrement voilée. Au nez, une bonne dose de malté présente une touche de miel discrète. Les saveurs vont du côté de la céréale, direction la croûte de pain frais. On ne se trompe pas sur la vocation de cette bière de soif généreuse. L’amertume est douce, en plein dans le style, ce qui en fait une bière impeccablement désaltérante.

Vous avez trouvé une Helles tout aussi bonne?

Histoire de la Helles : de Spaten à nos jours

L’histoire de la Helles commence en 1894 dans les cuves de la prestigieuse brasserie Spaten en réponse au défi posé à la Pilsner de Bohème. Gabriel Sedlmayr II avait sorti la brasserie des limbes à de fines expérimentations basées sur ses voyages extensifs en Angleterre. C’est aussi lui qui introduit la réfrigération dans ses lagers, une première dans l’histoire. La brasserie pouvait maintenant brasser à l’année longue – et expérimenter avec des brassins plus ambitieux et plus exotiques pour l’époque. 

C’est de là que sera commercialisé, en 1894, la Münchner Hell. Gabriel Sedlmayr II, décédé en 1891, ne verra malheureusement pas les fruits de son labeur, mais son fils, lui, mènera le projet à bout avec fierté. Gabriel Sedlmayr III a pris la relève quelques années plus tôt avec un objectif bien en tête : battre en brèche la populaire Pilsner Urquell qui menace de déloger les brasseries munichoises de chez elle. On peut donc considérer la Helles comme un hommage posthume à ce maître brasseur qui a contribué à l’héritage brassicole Allemand.

Heureusement pour fiston, la helles connaît rapidement un grand succès dans la région. Entre 1900 et 1930 elle s’impose lentement mais sûrement dans les brasseries munichoises. La Münchner Hell devient un pilier des grandes maisons : Spaten, Augustiner, Löwenbräu, Hacker-Pschorr… Le style reste toutefois peu connu en dehors de Munich. Ailleurs en Allemagne, la version allemande de la pilsner, la pilsener, domine la soif des buveurs.

C’est après 1945 que la Helles devient la bière de tous les jours en Bavière. On la boit dans les biergartens, les stübls, les festivals, et à la maison. La Helles maintient sa place jusqu’en 1980 où la bière semble tomber dans l’oubli devant les “pils”.  Trente ans plus tard, la Helles est reprise à son compte par le mouvement brassicole artisanale qui déferle alors en Allemagne.

Brasser de la Helles

Cette bière est faite à partir de malts Pilsner, à quoi on ajoute parfois du Malt Munich pour renforcer les saveurs maltées. Vous l’avez compris, on vise très fort sur le malt…

Pour accentuer, contrairement à la Pils, plus sèche et houblonnée, la Helles séduit par sa modestie raffinée, sa buvabilité exceptionnelle, et sa capacité à s’accorder avec presque tout : fromages doux, viandes blanches, charcuterie, pain frais…

Pour la rondeur, le brasseur va souvent faire son empâtage à des températures un peu plus élevées que les lagers traditionnelles. 

La Helles est brassée avec des houblons nobles allemands comme les Hallertau Mittelfrüh, Tettnanger, ou Spalt, cultivés dans la région depuis des centaines d’années. Ceux-ci sont présents en quantité modérée, car le style ne mise pas sur l’amertume pour se faire apprécier. Il est rare que l’IBU dépasse 22.

En fermentation, il s’agit d’une fermentation basse entre 8 et 12 °C suivie d’une période de plusieurs semaines d’entreposage à froid (lagering) pour affiner la bière et éliminer les esters résiduels.

Le style Helles dans son essence

En couleur, les helles sont des blondes pâles, parfois dorées mais toujours limpides. La mousse est bien blanche, et composée de petites bulles tenaces. Le taux d’alcool varie entre 4.5 % et 5.5 %.

Au nez, arômes de céréales fraîches, et de pain. Parfois une légère touche florale ou herbacée mais rarement substantielle. 

Au goût, c’est le malt qui domine avec des saveurs de pain, avec une rondeur parfois briochée, parfois mielleuse. La finale n’est jamais sèche ou amère et mise tout vers sur un malt réconfortant.

Helles vs autres lagers allemandes

Caroline Avoine couvre le domaine de la bière pour l’équipe de GMPQ sous le nom de plume de Bière-Cialiste. Elle brasse à la maison depuis plusieurs années et écrit notamment pour Bières et Plaisirs.

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