Le phyloxera est une grave maladie qui touche de nombreuses vignes sur dans le monde. Bien que ce nom soit souvent donné à la maladie de la vigne, il provient en fait d’un insecte ravageur semblable au puceron, le phyloxera vastatrix. Ce petit insecte vorace a complètement redessiné la carte mondiale du vin. Voici comment.

Confiné à l’ouest des États-Unis jusqu’en 1862, le phyloxera serait responsable de la mort d’au moins un tiers des vignes seulement en territoire français. Spectaculairement prolifique, une seule femelle peut produire à elle seule 25 milliard de larves en moins de huit mois. Lorsque le parasite en apparaît en France vers 1863, il détruit près de 4 millions d’hectares. Ces petits insectes sont friands à la fois de la feuille et de la racine, mais ce sont, de loin, ceux qui ciblent la racine qui sont les plus dangereux pour la vigne.

La destruction des vignes vers 1870 a provoqué une forte hausse du prix du vin, laquelle aurait d’ailleurs notamment contribué à un essor sans précédent des spiritueux et des liqueurs. Il faut dire qu’à cette époque, la boisson forte gagnait déjà beaucoup d’apôtres grâce aux progrès de la distillation, à l’urbanisme croissant et au développement de spiritueux aromatisés tels que l’absinthe à base d’armoise. La popularité croissante de l’absinthe en fera en fait l’ennemi principal des mouvements de tempérance français, menant éventuellement à son interdiction.

Il faudra trois décennie de replantation et de greffage pour venir à bout de ce parasite en France. Ce sera surtout le greffage de pieds américains qui restaurera la vigne française. En effet, une majorité de vignes américaines, de même que les vignes en terre sablonneuse, s’avèrent très résistantes au puceron maudit du terroir.

Aujourd’hui, le phyloxera est présent partout sur la planète. On continue de greffer des pieds américains aux vignes françaises pour les protéger. Cela dit, la bataille est loin d’être gagnée, comme en témoigne la résurgence de l’insecte aux États-Unis dans les années 1990s. Au Canada, le phyloxera est tout aussi présent, mais le même climat qui complique la croissance du raisin donne du fil à retordre à l’insecte ravageur. Les basses températures hivernales contribuent à freiner la reproduction, et donc les dégâts, du phyloxera.

Phyloxera : un impact économique majeur sur l’économie française

Les effets de cette infestation furent dévastateurs. Le phylloxéra entraîna en tout la disparition d’environ 40 % des vignobles jusqu’à 1890. Le vin, qui représentait environ 6,4 % du PIB de la France en 1862, a vu cette part chuter à 2,75 % en 1890 en raison de la crise du phylloxéra​.

Wine History Tours). La baisse de la production viticole et la destruction des vignobles ont fortement affecté les revenus agricoles et provoqué une stagnation économique dans les régions touchées. Certaines régions ont perdu jusqu’à 22 % de leurs revenus agricoles pendant la crise​.

La solution, qui consistait à greffer des vignes françaises sur des porte-greffes américains résistants au phylloxéra, a permis à l’industrie de se rétablir. Toutefois, ce rétablissement a été lent et accompagné de résistances de la part des viticulteurs, qui initialement se méfiaient des vignes américaines, les accusant d’avoir apporté le parasite​. La crise a non seulement transformé l’industrie viticole française, mais elle a aussi mis en évidence la vulnérabilité des économies mono-industrielles face aux chocs environnementaux et biologiques.

Pierre-Olivier Bussières : chroniqueur pigiste et analyste de risque, Pierre s’intéresse aux marchés de l’alcool et aux technologies disruptives. Il a notamment écrit pour Global Risk Insights, the Diplomate, La Montagne des Dieux, Diplomatie, Reflets et Impact Campus. Il est aussi copropriétaire du studio de balado Uber Flix et du site de technologies Uber Optimized.