Tout au long de l’histoire, les plantes ont été utilisées à diverses fins, notamment la médecine, la divination et… la guerre.
Dans l’Antiquité, les armées utilisaient souvent des plantes toxiques comme arme pour empoisonner leurs ennemis. Dans cet article, nous discuterons de trois exemples de plantes toxiques utilisées à des fins militaires, de l’Antiquité jusqu’à la fin du Moyen âge.
La ciguë (Conium maculatum)
La ciguë était une plante populaire utilisée à des fins médicinales et léthales dans la Grèce antique. La plante contient un alcaloïde toxique appelé la coniine, qui peut causer la paralysie et la mort. Elle était souvent utilisée pour empoisonner les approvisionnements alimentaires et en eau des ennemis ou pour enduire les armes, provoquant chez l’ennemi des convulsions et la paralysie.
L’un des exemples les plus célèbres d’utilisation de la ciguë était l’exécution du philosophe grec Socrate. Il a été contraint de boire une tasse de ciguë en punition pour ses convictions philosophiques. Cependant, la ciguë était également utilisée en doses beaucoup plus faibles comme additif régulier au vin chez les Grecs.
Karl A.P Ruck, une autorité sur l’usage de psychotrophes en Grèce antique, énumère de nombreux autres narcotiques utilisés dans les vins courants : venins de serpent et de salamandre, ciguë, datura, aconit, cannabis, absinthe, ergot et probablement de la diméthyltryptamine (DMT) de l’acacia et de plantes similaires, ainsi que des résines et encens psychoactifs.
La connaissance de la ciguë semble avoir perduré. Au XIVe siècle, pendant une guerre entre Florence et Vérone, une source d’eau potable aurait été empoisonnée avec de la ciguë (Conium maculatum), comme le relate Giovanni Villani de Florence dans son œuvre, la Nuova Cronica. Cependant, il est probable que la ciguë très toxique utilisée pour tuer Socrate avait alors disparu. Il n’est pas clair quelle variété aurait été utilisée par Villani.
Belladone (Atropa belladonna)
La belladone, également connue sous le nom de “belladone mortelle”, est une plante hautement toxique originaire d’Europe et d’Asie. Elle contient des alcaloïdes tropaniques, qui peuvent causer des hallucinations, la paralysie et la mort. Le composé actif de la belladone est la scopolamine, exactement le même hallucinogène utilisé il y a des décennies par la police américaine pour tenter de créer une sorte de sérum de vérité.
Les armées romaines de l’Antiquité auraient utilisé la plante comme arme pour empoisonner les sources d’eau de leurs ennemis. Ils enduisaient également leurs flèches avec le jus de la plante pour causer confusion, désorientation et vision floue. Ironiquement, la première preuve documentée de l’utilisation de cette plante comme arme vient de l’ennemi le plus redoutable de Rome : Hamilcar Barca. Hamilcar était le général carthaginois qui a dirigé une immense armée d’éléphants à travers les Alpes et qui est parvenu à ravager Rome. Des documents apocryphes décrivent comment il aurait empoisonné les approvisionnements de ses ennemis avec de la belladone pour les désorienter et les rendre malades.
Il existe également des preuves documentées de troupes écossaises ayant empoisonné la nourriture dans le campement de l’armée norvégienne envahissante avec de l’Atropa belladonna. Au cours du Moyen Âge, la belladone était utilisée par les assassins italiens, qui la mélangeaient avec du vin pour empoisonner leurs cibles. Plus tard, en 1672, l’évêque de Münster aurait rempli des grenades avec de la belladone pour disperser les ennemis sur le champ de bataille.
Manchineel (Hippomane mancinella)
Le mancenillier est un arbre hautement toxique originaire des Caraïbes et de l’Amérique du Sud. Il contient une toxine puissante appelée phorbol, qui peut causer des irritations cutanées sévères et des dommages internes. Il était souvent utilisé par les Caribéens pour empoisonner les réserves d’eau de leurs ennemis et comme mécanisme de défense contre les forces d’invasion.
Au cours de l’ère de l’exploration, l’armée espagnole a utilisé le mancenillier pour empoisonner ses ennemis. Ils abattaient les arbres et utilisaient la sève pour enduire leurs armes, ce qui causait des brûlures et des ampoules graves chez l’ennemi.
Conclusion
Les plantes toxiques ont été utilisées à des fins militaires tout au long de l’histoire. Ces plantes ont été utilisées comme armes pour empoisonner les aliments et les sources d’eau ennemis, ainsi que pour enduire les armes afin de causer la paralysie, les hallucinations et la confusion. Bien que l’utilisation de ces plantes ait diminué dans la guerre moderne, elles jouent toujours un rôle important dans le développement de nouveaux médicaments et traitements.
